※この記事は、2021年1月に更新しました。
2月3日は節分（せつぶん）。夜になると、家族みんなで
「鬼は～外！ 福は～内！」
と言いながら、豆をまきますね。
節分は、いつから始まったのでしょうか？ どうして豆をまくのでしょうか？
このページでは、節分や豆まきの由来について、子ども向けにわかりやすく説明します。
節分の意味は？ もとになった「二十四節気」（にじゅうしせっき）とは？
節分という言葉には、「季節を分ける」という意味があります。季節には、春・夏・秋・冬の4つがありますよね。
それぞれの季節の始まりの日のことを、立春・立夏・立秋・立冬とよびます。そして、季節の始まりの日の前日のことを節分というのです。
この季節の分け方には、「二十四節気」（にじゅうしせっき）という中国の考え方が取り入れられています。地球から見た太陽の位置をもとに、1年を春・夏・秋・冬の4つの季節に分け、さらにそれぞれを6つに分けています。
太陽の位置をもとに決められる「二十四節気」（にじゅうしせっき）は、毎年同じ日になるとは限りません。
まず、地球が太陽のまわりを一周するのにかかる時間は、きっちり365日ではなく、実際は365日と約6時間です。うるう年でも調整しきれない、わずかなズレがあります。
そして、地球の軸は傾いた状態（23.4度）で太陽の周りをまわるため、太陽の角度も毎日少しずつ変動します。
このため、年によって（地球から見た）太陽が立春の位置にくる時間が変わります。日付が前後することもあり、それに合わせて節分も2月2日や2月4日に移動することになるのです。
節分の由来は？ 風習はいつから始まった？
昔から、季節の変わり目には邪気（＝悪いエネルギー）が病気や火事、地震などをはこんでくると考えられていました。そのため、中国では大晦日（おおみそか）に、邪気を追いはらうための行事がおこなわれていたのです。
この中国の習慣が、奈良時代の日本に入ってきます。
そして、平安時代になると、宮中では追儺（ついな）という行事がおこなわれるようになります。
これは、4つ目の怖いお面をかぶった役人が矛（ほこ）と盾（たて）を持って
「鬼やらい！ 鬼やらい！」
とかけ声をあげながら宮中を歩き回り、鬼（＝悪いエネルギー）を追い出す儀式です。
大晦日（おおみそか）にこの行事をおこなうことで、1年間の災いを取り除いて、気持ちよく新しい年を迎えようとしたのですね。
室町時代になると、豆をまいて悪い鬼を追いだす行事として、ふつうの家庭にも広まってゆきます。
どうして豆まきをするの？
昔から、米とか豆には、精霊が宿っていると考えられていました。邪悪なものを打ち払う不思議なパワーがあると信じられていたのです。
こんな昔話があります。
京都の鞍馬山（くらまやま）に住んでいた2匹の鬼が、都に侵入しようとします。そんなとき、人々の前に毘沙門天（びしゃもんてん）という神さまが現れます。
神さまは
「3合3斗の大豆を炒って（いって）、鬼の目に投げつけなさい」
というお告げを出します。
このお告げの通り、人々が豆を投げつけたところ、みごと鬼は退散したそうです。豆には、「魔目＝魔（ま）の目（め）」に投げつけて、「魔滅＝魔（ま）を滅（めっ）する」というゴロ合わせの意味もこめられています。
※ここでいう魔とは、鬼のこと。
どうして新年を祝う行事が、2月3日に行われるようになったの？
明治時代にはいると、ヨーロッパの文化がたくさん日本に入ってくるようになります。
たとえば、洋服などのファッション、牛肉などの食べ物がそうです。また、町に街灯やレンガ造りの建物ができたのも、この頃です。西洋化をすすめていくうちに、何かと不都合になってきたのがカレンダーです。お休みの日が違ったりすると、外国との貿易もやりにくくなりますから。
そこで明治政府は、ヨーロッパ各国が使っていた太陽歴という暦（こよみ）を採用することにします。このため、旧暦（＝昔の日本の人たちが使っていた暦）とは、およそ1ヶ月のズレが生じるようになります。
こうして、大晦日に行われていた豆まきは約1ヶ月後ろにズレて、2月3日にやるようになったのです。